Freeman Dyson is een natuurkundige en wiskundige die meer dan 40 jaar in Cambridge studeerde en les gaf aan Princeton's Institute for Advances Study. In de jaren vijftig hielp hij mee aan een door een atoombom aangedreven ruimteschip met de bedoeling om naar Mars te reizen. Dysons dochter, Esther, is een investeerder, zakelijk schrijver en... getrainde astronaut die momenteel in het bestuur van biotechbedrijf 23andMe zit.
Op een panel in New York op donderdag genaamd 'A Century of Discovery' als onderdeel van de 7 dagen van genialiteit festival sprak het getalenteerde vader-dochterduo over de belangrijkste innovaties van de afgelopen 50 jaar - en enkele om naar uit te kijken in de komende 50 jaar.
1. Mobiele telefoons.
Ten goede of ten kwade, het is moeilijk om de impact van mobiele apparaten te overschatten. Onmiddellijke communicatie is zo gewoon - en wordt verwacht - door individuen en bedrijven, dat het gemakkelijk is om te vergeten dat het tot 10 tot 15 jaar geleden niet de norm was, een uitschieter in termen van menselijke geschiedenis. 'Tot voor kort', zegt Freeman, 'was de meest voorkomende vorm van communicatie in de wereld de Afrikaanse trommel.'
2. DNA-testen.
Ons vermogen om genomen te lezen en te schrijven heeft ons een dieper inzicht gegeven in onze biologische identiteiten en heeft geleid tot doorbraken op gezondheidsgebied, zegt Freeman. We kunnen nu proactiever zijn in het voorkomen van ziekten waar we aanleg voor hebben, zoals hartaandoeningen, kanker en diabetes. Freeman wijst erop dat dit naast enorme voordelen voor wetshandhaving en het rechtssysteem is - niet alleen om misdaden op te lossen en criminelen te veroordelen, maar ook om onschuldige mensen uit de gevangenis te bevrijden, zoals is gebeurd 337 keer in de VS sinds 1989 dankzij DNA-testen na veroordeling.
3. 3D-printen.
Het proces dat bekend staat als additive manufacturing staat nog in de kinderschoenen, maar de impact zal enorm zijn, zegt Esther. Voorbij zullen assemblagelijnen, lange wachttijden voor producten en enorme opslagfaciliteiten zijn. 'We kunnen lokaal dingen produceren die vroeger in magazijnen stonden', zegt ze. Gereedschappen en apparatuur kunnen worden gemaakt zonder dat er materialen van verschillende leveranciers nodig zijn, evenals levensveranderende medische onderdelen zoals kunstledematen.
4. De on-demand economie.
Klanten kunnen direct over hun product of dienst beschikken. Medewerkers kunnen hun eigen planning maken. Logistiek wordt in realtime bijgewerkt. De on-demand economie heeft het consumentisme volledig veranderd, en Esther noemt Uber het bedrijf dat alles heeft veranderd, hoewel dat niet wil zeggen dat het het systeem heeft uitgevonden. 'Het is hetzelfde als mensen je gazon laten maaien', zegt ze. Wat het taxibedrijf zo belangrijk maakt, is de alomtegenwoordigheid en de waarschijnlijkheid dat we op een of ander moment allemaal contact hebben gehad met een Uber-chauffeur. 'We merken ze meer op omdat we bij ze zitten en met ze praten', zegt ze.
En de belangrijkste innovatie die nog moet komen?
Dat zou zijn... genetisch gemanipuleerde bossen. Wetenschappers manipuleren al sinds de jaren tachtig bomen genetisch, maar er is vooruitgang geboekt traag door administratieve rompslomp . Op een dag in de toekomst, voorspelt Freeman, zullen hele bossen met biologisch veranderde bomen het landschap van de wereld omlijnen. Van sommige bomen zal hun DNA worden aangepast om ze efficiënter op te splitsen in papier - een proces dat momenteel vereist: meer dan 200 chemicaliën . Minder bomen gekapt betekent ook minder negatieve effecten op de planten en diersoorten die daarvan afhankelijk zijn. Freeman zegt ook dat de bomen kunnen worden geïnjecteerd met koolstofbrandstoffen om hen te helpen sneller koolstofdioxide om te zetten in zuurstof, wat de effecten van het broeikaseffect zou kunnen verzachten.
Freeman zegt dat genetische manipulatie het plantenleven mogelijk kan helpen 'warmbloedig' te worden, een term die hij gebruikt om te verwijzen naar levende wezens die in koude omgevingen kunnen leven. IJsberen, pinguïns en zeehonden kunnen op de polen van de aarde leven, maar bomen of struiken kunnen op Antarctica niet overleven. 'We weten niet waarom dieren zich hebben aangepast aan koude temperaturen en planten niet', zegt hij. Hij wijst erop dat het grootste deel van het universum koud is: kometen, asteroïden, planeten die ver van hun zon verwijderd zijn - en dus niet in staat om plantenleven in stand te houden. Er zal veel techniek nodig zijn voordat planten kunnen overleven buiten de warme plekken van het universum - en als ze dat doen, kan ander leven misschien ook gedijen.
