In 2001 waren mijn man, Bill, en ik... getrouwd iets minder dan een jaar toen we op tv keken als de Twin Towers zijn gevallen . Volgende maand vieren we ons 18-jarig jubileum. Het is moeilijk te geloven dat het 17 jaar geleden is sinds 9/11, of dat we zelfs al langer getrouwd zijn, en toch zijn beide waar.
De torens maakten altijd deel uit van mijn Manhattan-landschap. Jarenlang dwaalde ik door de verwarrende straten van Greenwich Village en zocht ik instinctief naar de torens in het zuiden en het Empire State Building in het noorden als betrouwbare oriëntatiepunten, overal zichtbaar, om me te oriënteren. Als ik New York van een afstand bekijk, zouden die kenmerkende torens, dramatisch hoger dan al het andere, automatisch mijn aandacht trekken, waardoor ik me op Manhattan kon concentreren. Lange tijd leek het eiland waar ik geboren ben niet op zichzelf zonder hen.
Vele jaren later vullen twee enorme reflecterende poelen de voetafdrukken waar de gebouwen ooit stonden en de Freedom Tower staat vlakbij, opnieuw het hoogste bouwwerk op het westelijk halfrond. De stad en de natie hebben zichzelf herbouwd in elke zin van het woord. Maar wat hebben we geleerd van die aanslagen op de 17e verjaardag van die onvergetelijke dag?
De VS zijn niet onkwetsbaar.
Een les is dat de Verenigde Staten niet het onneembare fort zijn dat we ooit dachten dat het was. De meeste Amerikanen voelen zich over het algemeen veilig voor aanvallen van buitenlandse mogendheden als we op Amerikaanse bodem zijn, en terecht. Het World Trade Center werd twee keer getroffen, de eerste keer in 1993 met een vrachtwagenbom die de torens niet naar beneden bracht maar wel zes mensen doodde, en de tweede keer op 11 september 2001. Vóór die gebeurtenissen had geen enkele buitenlandse mogendheid met succes aangevallen de Verenigde Staten sinds 7 december 1941, toen Pearl Harbor werd gebombardeerd op Hawaï. Geen enkele buitenlandse mogendheid was er sinds de Revolutionaire Oorlog in geslaagd de continentale Verenigde Staten aan te vallen. Amerikanen in het buitenland zijn soms doelwit geweest, bijvoorbeeld in 1979 toen medewerkers van de Amerikaanse ambassade in Iran werden gegijzeld, of in 2000 toen zelfmoordterroristen het marineschip USS aanvielen. Cole , waarbij 17 Amerikaanse matrozen omkwamen. Maar vóór 9/11 en daarna waren Amerikanen op hun thuisgebied veilig voor buitenlandse aanvallen.
Elk leven is belangrijk.
Ik hoop dat dit een les is die we hebben geleerd of aan het leren zijn. VS vandaag dat is genoteerd , toen het 9/11-jubileum naderde, dat de 17-jarigen die zich aanmelden om zich de komende maanden bij het Amerikaanse leger aan te sluiten, de eerste groep zullen zijn die dit zal doen wanneer onze natie hun hele leven in oorlog is geweest. De Afghaanse oorlog begon minder dan een maand na de aanslagen van 9/11, nadat de Taliban, die toen het land regeerde, weigerden Osama bin Laden uit te leveren of de bases van al-Qaeda te sluiten waar de kapers van 9/11 hadden getraind.
De oorlog duurt vandaag voort, met nog steeds 15.000 Amerikaanse troepen op de grond. Een 17-jarige oorlog eist een verschrikkelijke tol, en niet alleen van de Amerikaanse en Afghaanse troepen die ertegen vechten. Nu we vandaag de 2.977 burgers herdenken die op 9/11 zijn omgekomen, is het ook de moeite waard eraan te denken dat meer dan 10 keer zoveel Afghaanse burgers zijn omgekomen door die oorlog. Hoewel exacte cijfers moeilijk te kloppen zijn, schatten onderzoekers van Brown University dat de tol vanaf het begin van de oorlog tot medio 2016 ongeveer 31.000 bedroeg. Andere groepen schatten het dodental van meer dan 100.000 burgers. Zo'n 2.200 Amerikaanse troepen zijn ook gedood. VS vandaag stelt dat er de afgelopen maanden tekenen zijn dat een onderhandelde vrede mogelijk is en dat we daarom nog wat langer moeten volhouden, terwijl we ook een tegengestelde mening dat we ons onmiddellijk moeten terugtrekken.
Ik weet niet zeker wie gelijk heeft. Maar als we ons niet terugtrekken in 2019, zal de Amerikaanse oorlog in Afghanistan de oorlog in Vietnam overtreffen en de langste van Amerika worden. Dat is geen record dat we graag zouden willen verbreken.
Hoop is beter dan woede.
Het is nog steeds gemakkelijk, 17 jaar later, om boos te zijn over de aanslagen van 11 september. Ik zou nooit iemand verwijten die die dag een geliefde verloor omdat hij zich voor altijd boos voelde. Maar voor mij gaan de lessen van 9/11 over overleven, over veerkracht, over mensen die samenkomen om elkaar te helpen tijdens een crisis, en over de VS als een natie van de wereld in plaats van een die op zichzelf staat.
Bij het prachtige National September 11 Memorial, waar president Donald Trump vandaag een herdenking bijwoont, is mijn favoriete ding een Callery-perenboom die bekend staat als de 'Survivor Tree'. Geplant in het oorspronkelijke World Trade Center in de jaren 1970, werd het zwaar verbrand en beschadigd toen de torens vielen, grotendeels teruggebracht tot een stronk van twee meter hoog, waarvan de takken en wortels waren afgebroken.
Het verbaast me dat arbeiders in oktober 2001, midden in het opruimen van het giftige en nog rokende puin op wat toen Ground Zero heette, de tegenwoordigheid van geest hadden om op te merken dat de boom nog leefde en de tuinbouwexperts van de stad te vragen om probeer het op te slaan. Het stadsdepartement voor parken en recreatie verplaatste wat er nog over was van de boom naar een locatie in de Bronx en verzorgde het weer gezond. In 2010 kreeg het een ereplaats bij het 9/11 Memorial.
Sindsdien wordt het bezocht door president Obama en buitenlandse staatshoofden. Rouwenden hingen er regenboogkleurige linten overheen na de schietpartij in de nachtclub in Orlando twee jaar geleden. Zaailingen van de boom zijn naar gemeenschappen over de hele wereld gestuurd om andere tragedies te herdenken, meest recentelijk naar Manchester, Engeland, na een terroristische bomaanslag waarbij 22 mensen omkwamen tijdens een concert van Ariana Grande.
Omdat het een fruitboom is, bloeit de Survivor Tree elk jaar en barst uit in een wolk van witte bloesems. Ik kan geen betere manier bedenken om te onthouden en vooruit te kijken.
