In 1973 was Mike Sinyard afgestudeerd aan een business school uit de staat San Jose met een stevige interne dissonantie die werd aangewakkerd door zijn tegenculturele levensstijl. Hij cruisede liever door SoCal in zijn Volkswagen-minibus, of op rommelmarktfietsen die hij zou repareren. Uiteindelijk verkocht hij de VW in 1973 zodat hij door Europa kon fietsen.
Aan het einde van de reis in Italië had Sinyard nog ongeveer $ 1.500 over van de verkoop van de VW. Daar vond de student bedrijfskunde zijn spullen. Hij ontmoette een drietalige Zwitserse vrouw en nam haar mee naar een fabrikant van fietsonderdelen om een deal te vertalen die hij had gesloten: Cinelli-fietsonderdelen naar de VS exporteren voor het groeiende aantal serieuze fietsers zoals hij. Hij keerde terug naar San Jose, en al snel importeerde hij ook andere onderdelen en vroeg hij lokale fietsenwinkels om vooruit te betalen om de bestellingen te financieren.
Sinyard werkte alleen in een trailer die hij deelde met verschillende huisgenoten en hield de bestellingen bij zonder computer. In de buurt verdubbelde Silicon Valley de RAM-capaciteit elke 18 maanden, maar Sinyard bereikte in het vierde jaar een omzet van $ 18 miljoen terwijl de hele operatie in een ander soort geheugen werd opgeslagen. 'Er was geen kennisoverdracht', zegt hij. 'Het zat allemaal in mijn hoofd.'
Specialized werd Specialized toen Sinyard besloot dikke, duurzame racebanden uit Japan te kopen die hij onder zijn eigen merk zou verkopen. Hij creëerde ook een missie: als Specialized iets zou verkopen, zou het de allerbeste in de Verenigde Staten zijn.
De missie leidde onvermijdelijk tot complete fietsen - van mountainbikes met dikke banden tot op maat gemaakte racevoertuigen. De eersteklas racefietsen verkopen voor meer dan $ 10.000, maar de meeste modellen zijn betaalbaarder.
Tegenwoordig is er een heiligdom voor de VW van Sinyard in het kantoor van het bedrijf in Morgan Hill, Californië. De trailer heeft plaatsgemaakt voor een modern complex met 400 medewerkers. Sinyard, 69, staat nog steeds aan het roer van het bedrijf met 1.600 mensen en een bedrag van 1 miljard dollar, een bedrijf dat nog steeds wordt gedreven door de impuls en intuïtie van de oprichter.
Een executive dicht bij Sinyard beschrijft hem als 'gek inspirerend' en 'briljant gek.' 'Er zijn geen analyses om je te vertellen over iets dat niet is uitgevonden', zegt Sinyard. 'We zijn sterk afhankelijk van het observeren van renners en zien wat ze leuk vinden. We willen dingen maken waar mensen niet eens van gedroomd hebben.'
Waar dit allemaal op neerkomt, is een zeer functioneel ras van hippiekapitalisme in een laat stadium. Sinyard is van plan te blijven opereren op instinct en ziel - en de vrijheid te behouden om bijvoorbeeld geld in een nieuw innovatielab te steken, zelfs als het bedrijf er al drie heeft. Hij wil medewerkers jaarlijks bonussen blijven geven. Hij wil ook doorgaan met het financieren van de Specialized Foundation, die samenwerkt met onderzoekers naar de effecten van fietsregimes op kinderen met ADHD - wat zijn familie treft.
Sinyard realiseert zich dat een Specialized-medewerker inderdaad speciaal is: een mix van nieuwsgierigheid, gedrevenheid, samenwerking en nederigheid. 'We hebben allemaal een ego - dat is oké. Het is wat ons drijft. Maar het kan niet zo groot zijn dat het allemaal om jou draait', zegt hij. Vergeet niet, zegt de baas, dat 'de berijder de baas is'.
