Amazon kocht dinsdag de grootste online retailer in het Midden-Oosten, Souq.com, voor een niet nader genoemd bedrag, een dag nadat een door de staat gesteund bedrijf een tegenbod van 800 miljoen dollar had bekendgemaakt.
Een gezamenlijke verklaring beschreef de aankoop als een uitbreiding van de invloed van Amazon naar het Midden-Oosten, terwijl de voorzitter van het door de staat gesteunde bedrijf Emaar zich voorbereidt om zijn eigen winkelwebsite te lanceren in een land dat meer bekend staat om zijn luxe winkelcentra dan om online winkelen.
Dat zou het in Seattle gevestigde Amazon in een rechtstreekse concurrentie kunnen plaatsen met een bedrijf dat wordt geleid door een van de favoriete zakenmagnaten van de sjeik.
'Dit is een mijlpaal voor de online winkelruimte in de regio', zei Souq.com mede-oprichter en CEO Ronaldo Mouchawar in een verklaring.
De aankondiging zei dat de twee bedrijven verwachten dat de verkoop dit jaar wordt afgerond.
'Samen zullen we hard werken om de best mogelijke service te bieden aan miljoenen klanten in het Midden-Oosten', zei Russ Grandinetti, senior vice president bij Amazon, in een verklaring.
Door Souq.com te kopen, zal Amazon een sprong maken naar de cruciale markten in het Midden-Oosten van Egypte, de Verenigde Arabische Emiraten en Saoedi-Arabië, waar de in Dubai gevestigde retailer al lokale activiteiten heeft.
Als privébedrijf heeft Souq.com geen openbare inkomstenrapporten hoeven indienen, hoewel de website vorig jaar meer dan $ 275 miljoen heeft opgehaald in een financieringsronde waarvan het bedrijf zei dat het zijn toekomstige groei zou helpen stimuleren.
De status van Souq.com als een bedrijf in de vrije zone betekent ook dat Amazon in staat zal zijn om voor 100 procent een bedrijf in buitenlandse handen te runnen. Amazon's toetreding tot de VAE komt nadat Apple Inc. in oktober 2015 zijn eerste winkels in de Arabische wereld opende in Dubai en de hoofdstad van de VAE, Abu Dhabi.
De belangrijkste investeerders van de website zijn onder meer Tiger Global Management LLC en het in Zuid-Afrika gevestigde Naspers Ltd.
Geruchten over de interesse van Amazon in Souq.com doen al maanden de ronde. In november ontmoette Emaar-voorzitter Mohamed Alabbar naar verluidt Amazon-CEO Jeff Bezos in de grotachtige Dubai Mall van het door de staat gesteunde bedrijf, de thuisbasis van een enorm aquarium en in de schaduw van de Burj Khalifa, 's werelds hoogste gebouw dat het heeft gebouwd.
Maandag maakte Emaar Malls PJSC zijn bod van $ 800 miljoen op Souq.com openbaar in een aanvraag op de Dubai Financial Market. De korte indiening, ondertekend door Ahmad Thani al-Matrooshi, vicevoorzitter van Emaar Malls, zei dat het bod was gedaan 'in lijn met de strategie om e-commerce op één lijn te brengen met fysiek winkelen'.
Vorig jaar ontving Alabbar een investering van $ 1 miljard in een aanstaande e-commerce-onderneming van het Public Investment Fund van de Saoedische regering, hetzelfde staatsinvesteringsfonds dat $ 3,5 miljard investeerde in de ride-hailing-app Uber. Dat project, noon.com genaamd, moet nog beginnen.
Alabbar heeft ook belangen in het bezorgbedrijf Aramex, wat nuttig zou kunnen zijn voor zijn online retailer.
Dubai, de commerciële hoofdstad van de Verenigde Arabische Emiraten, de thuisbasis van de langeafstandsmaatschappij Emirates en 's werelds drukste internationale luchthaven, heeft ook luxe winkelcentra met zelfs een overdekte skipiste. De zomerse hitte van meer dan 50 graden Celsius (122 graden Fahrenheit) maakt winkelcentra een belangrijke attractie voor zowel winkelen als vrije tijd in de stad.
Terwijl Uber en andere onlineservicebedrijven in Dubai werken, moet online winkelen in de detailhandel nog echt van de grond komen zoals in westerse landen. De toetreding van Amazon tot de markt zal daar waarschijnlijk verandering in brengen.
--De Associated Press
