Wat is beter, een leven leiden zonder spijt of aanhoudende pijn over fouten uit het verleden? In eerste instantie lijkt dit een domme vraag. Bijna iedereen van ons zou ervoor kiezen om de pijn te vermijden van wensen dat we de dingen anders hadden gedaan.
Spijt, zo vinden mensen vaak, moet worden vermeden. Fouten zijn misschien onvermijdelijk voor ons feilbare mensen, maar ze moeten tot een minimum worden beperkt. En als ze zich toch voordoen, is de beste manier om ze te negeren of te herformuleren als onvermijdelijke stappen op onze reis naar het heden.
Dat lijkt logisch, tenminste totdat je bedenkt dat een van de diagnostische criteria voor psychopathie een onvermogen is om spijt te voelen. Net zo auteur Kathryn Schulz ruzie in haar TED-talk over het onderwerp: 'Als je volledig functioneel en volledig mens en volledig humaan wilt zijn, denk ik dat je moet leren leven niet zonder spijt, maar ermee.'
Tegen de intuïtie in, beweren zij en andere experts, dat spijt hebben essentieel is om je beste leven te leiden. Je kunt het niet vermijden of je er voor verbergen. Je moet het recht in het gezicht kijken.
Spijt als leermiddel
Niemand zegt natuurlijk dat obsessief zwelgen in je fouten uit het verleden een goed idee is. Jezelf eindeloos opjagen vanwege spijt is niet gezond of nuttig. Maar ook geen 'geen spijt en kijk nooit achterom'-mentaliteit. In plaats daarvan is de beste manier om spijt te zien als een wijze leraar, leiderschapsexpert Manfred Kets de Vries betoogde onlangs over Insead Knowledge .
Spijt 'dwingt ons tot een retrospectieve analyse om te begrijpen waarom we dachten of deden zoals we deden. Zo'n overzicht kan ons helpen specifieke patronen of gedragingen te zien die ons hebben gemaakt tot wie we zijn, maar ons ook hebben weerhouden om een ander leven te leiden.' Nadenken over fouten uit het verleden leert ons (hopelijk) over gebreken in ons denken, en dat kan leiden tot slimmere beslissingen in de toekomst.
'Spijt is de manier waarop ons brein ons vertelt dat we nog eens naar onze keuzes moeten kijken; om aan te geven dat sommige van onze acties zeer negatieve gevolgen hadden; en om dingen in de toekomst anders te proberen', voegt hij eraan toe. Als je tegen jezelf blijft zeggen: 'geen spijt', dan zal leren niet gebeuren.
Verbergen voor spijt maakt het niet minder pijn. Actie doet
Bovendien suggereert de wetenschap dat verbergen voor spijt je niet eens zal helpen om de angel ervan te vermijden. Dat komt omdat, als je je keuzes uit het verleden niet recht in de ogen kijkt, je er niet voor corrigeert. En actie, zo blijkt uit recent onderzoek, is de beste manier om spijt minder pijn te doen.
Dus als je gekweld wordt door je falen om te reizen toen je jong was, suggereert de wetenschap dat je bewust elk jaar een avontuurlijke reis plant nu je ouder en wijzer bent. Boos over een verbroken vriendschap? Probeer het goed te maken enz.
We hebben allemaal gebreken, en dat is oké
Tot slot, door onze fouten te erkennen en erover na te denken, in plaats van ze te negeren of te rationaliseren, worden we eraan herinnerd dat we ondanks onze gebreken waardevol en waardig zijn. En zo is iedereen. Dat soort acceptatie is de basis van zowel echt gevoel van eigenwaarde als van ware vriendelijkheid.
Schulz vat dit samen om haar toespraak af te sluiten: 'Het gaat er niet om te leven zonder spijt. Het punt is om onszelf niet te haten omdat we ze hebben ... We moeten leren lief te hebben voor de gebrekkige, onvolmaakte dingen die we creëren en onszelf te vergeven dat we ze hebben gemaakt. Spijt herinnert ons er niet aan dat we het slecht hebben gedaan. Het herinnert ons eraan dat we weten dat we het beter kunnen doen.'
