'Als kip kolonel Sanders kan hebben,' zegt Al Sutherland, 'kan de huisoppas mij hebben.' Inderdaad, het huiszitten heeft hem. Op 77-jarige leeftijd is Sutherland de oprichter en voorzitter van Home Sitting Service Inc., een bloeiend Denver-concern met onafhankelijke kantoren in meer dan een dozijn andere Amerikaanse steden. Home Sitting biedt vakantiegangers inwonende verzorgers om de huisdieren te voeren, de planten water te geven en de voordeur in de gaten te houden. Het biedt ook 24 uur per dag telefonische back-up om de oppassers te helpen bij noodsituaties. En het doet dit allemaal voor ongeveer $ 20 per dag.
Het geheim van Sutherlands operatie - en van zijn lage prijs - zijn de mensen die voor hem werken. De verzorgers van Home Sitting zijn allemaal gepensioneerd.
'Het grootste probleem met pensioen is verveling', zegt Sutherland, die in 1970 op 65-jarige leeftijd met pensioen ging. 'Het is deprimerend om elke dag op te staan en niets te doen te hebben.' Dit is inderdaad een verkoopargument voor zijn bedrijf. Het geeft gepensioneerden iets te doen - of geeft ze tenminste niets te doen in het huis van iemand anders. Daarvoor ontvangen ze een bescheiden inkomen (ongeveer $ 8 per dag) dat hun socialezekerheidsuitkeringen niet in gevaar brengt. Ze krijgen ook gratis onderdak, eten en nutsvoorzieningen tijdens hun verblijf. Omdat ze op contractbasis werken, vallen ze bovendien niet onder de minimumloonwetten. Als gevolg hiervan heeft Thuiszitten een voordeel ten opzichte van zijn concurrenten, waarvan er maar weinigen het zich kunnen veroorloven om inwonende huisoppassers te voorzien.
Sutherland is bezig met het opzetten van een landelijk netwerk van aangesloten Home Sitting-kantoren, die volgens hem anders zijn dan franchises. 'We nemen geen percentage van de omzet en er zijn geen producten die je bij ons moet kopen', zegt hij. In ruil voor een beheervergoeding krijgt een lokale eigenaar-exploitant van Home Sitting exclusieve territoriale rechten op de naam, evenals een week training en uitgebreide marketinghulp. De eigenaar - die meestal geen gepensioneerde is - moet ermee instemmen de gepensioneerden die hij of zij inhuurt te screenen, verzekeren en binden, en indien nodig voor vervanging zorgen.
Natuurlijk kunnen er onverwachte problemen optreden. Farol Clark, de eigenaar van het kantoor in Washington, D.C., stuurde een 68-jarige oppas naar een huis met drie honden en een kat. 'Geen van de honden was zindelijk', zegt Clark. 'Niemand heeft me dat verteld.'
