Bedrijfseigen informatie, ook wel handelsgeheim genoemd, is informatie die een bedrijf vertrouwelijk wil houden. Bedrijfseigen informatie kan geheime formules, processen en methoden bevatten die bij de productie worden gebruikt. Het kan ook de bedrijfs- en marketingplannen, de salarisstructuur, klantenlijsten, contracten en details van de computersystemen van een bedrijf bevatten. In sommige gevallen worden de speciale kennis en vaardigheden die een werknemer tijdens het werk heeft geleerd, beschouwd als bedrijfseigen informatie.
WETGEVING
Federale wetgeving is in 1996 in werking getreden met de inwerkingtreding van de Economische Spionagewet van 1996 (EER). De EER was gedeeltelijk gebaseerd op de Uniform Trade Secrets Act (UTSA), een modelwet opgesteld door de National Conference of Commissioners on Uniform State Laws, maar breidt de definitie van UTSA uit. De EER-definitie van bedrijfsgeheim volgt uit artikel 1838, paragraaf (3):
'[De] term 'bedrijfsgeheim' betekent alle vormen en soorten financiële, zakelijke, wetenschappelijke, technische, economische of technische informatie, met inbegrip van patronen, plannen, compilaties, programmamiddelen, formules, ontwerpen, prototypen, methoden, technieken, processen, procedures, programma's of codes, materieel of immaterieel, en of en hoe fysiek, elektronisch, grafisch, fotografisch of schriftelijk opgeslagen, gecompileerd of herdacht als:
'(A) de eigenaar heeft daarom redelijke maatregelen genomen om dergelijke informatie geheim te houden, en
'(B) de informatie ontleent onafhankelijke economische waarde, feitelijk of potentieel, doordat het niet algemeen bekend is bij, en niet gemakkelijk te achterhalen is met de juiste middelen, door het publiek[.]'
Met het verstrijken van de EER genieten handelsgeheimen nu bescherming onder de federale wetgeving, net als uitvindingen door octrooien, creatieve werken door copyright en unieke namen en symbolen door handelsmerkwetgeving. Daarnaast definiëren 39 Amerikaanse wetten handelsgeheimen op verschillende manieren en bepalen ze de voorwaarden waaronder diefstal heeft plaatsgevonden. Op basis van dergelijke wetten heeft een aanzienlijke hoeveelheid jurisprudentie betrekking op eigendomsinformatie en handelsgeheimen. Dit wettelijk kader erkent het recht van een bedrijf om bedrijfseigen informatie te hebben en biedt het bedrijf rechtsmiddelen wanneer zijn handelsgeheimen zijn misbruikt of onrechtmatig zijn toegeëigend.
HANDELSGEHEIMEN BESCHERMEN
Over het algemeen geldt dat, om informatie als eigendom te beschouwen, bedrijven deze als vertrouwelijk moeten behandelen. Rechtbanken zullen informatie die direct beschikbaar is in openbare bronnen niet als eigendomsrechtelijk beschouwen. Bovendien moet bedrijfseigen informatie het bedrijf een soort concurrentievoordeel geven en moet het over het algemeen buiten het bedrijf onbekend zijn. Een bedrijf moet kunnen aantonen dat het alle redelijke stappen heeft ondernomen om de informatie privé te houden als het gerechtelijke bijstand hoopt te krijgen bij het beschermen van zijn rechten. 'Rechters eisen dat houders van handelsgeheimen 'redelijke' stappen nemen om het geheim van hun handelsgeheimen te bewaren', schreef Randy Kay in de San Diego Business Journal . 'Rechters eisen niet dat bedrijven alle denkbare maatregelen nemen om de geheimhouding te bewaren, en ook geen absolute geheimhouding. De vertrouwelijkheidsmaatregelen moeten veeleer 'redelijk zijn onder de gegeven omstandigheden'.
Een bedrijf heeft verschillende opties om zijn informatie eigendom te houden. Sleutelmedewerkers die toegang hebben tot dergelijke informatie kunnen worden verplicht om beperkende overeenkomsten te ondertekenen - ook wel vertrouwelijkheids-, geheimhoudings- of niet-concurrentieovereenkomsten genoemd - die hen verbieden die informatie aan buitenstaanders bekend te maken of deze te gebruiken om te concurreren met hun werkgever voor een bepaalde periode na hun vertrek het bedrijf. Beperkende convenanten worden meestal door de rechtbanken afgedwongen als ze redelijk zijn met betrekking tot tijd en plaats en het recht van de voormalige werknemer op tewerkstelling niet onredelijk beperken. In sommige gevallen worden de convenanten alleen afgedwongen als de werknemer bedrijfseigen informatie heeft verkregen tijdens zijn of haar dienstverband.
Bovendien beschouwen de rechtbanken het over het algemeen als oneerlijke concurrentie voor het ene bedrijf om mensen die unieke technische vaardigheden en geheime kennis hebben verworven bij een ander bedrijf ertoe te bewegen hun dienstverband te beëindigen en hun vaardigheden en kennis te gebruiken ten behoeve van het concurrerende bedrijf. In een dergelijk geval kan de eiser een gerechtelijk bevel aanvragen om te voorkomen dat zijn voormalige werknemers en zijn concurrent de eigendomsinformatie gebruiken.
Bedrijven kunnen ook beveiligingssystemen ontwikkelen om hun bedrijfseigen informatie te beschermen tegen diefstal door buitenlandse of binnenlandse concurrenten. Bedrijfs- en industriële spionage is een voortdurende activiteit die clandestien probeert handelsgeheimen te verkrijgen door middel van illegale methoden. Een bedrijfssysteem voor het beschermen van bedrijfseigen informatie zou een uitgebreid plan omvatten, variërend van het beperken van de toegang van werknemers tot gegevensbescherming tot het beveiligen van telefoonlijnen en vergaderruimten. In sommige gevallen zou een chief information officer (CIO) verantwoordelijk zijn voor de uitvoering van een dergelijk plan.
Zoals Kay opmerkte, omvatten andere manieren om redelijke inspanningen op het gebied van geheimhouding aan te tonen, het markeren van documenten als 'vertrouwelijk', het verbieden van mensen om fotokopieën te maken van bedrijfsgeheime documenten of deze van het bedrijfsterrein te verwijderen, het beperken van de toegang van werknemers tot gevoelige materialen, het creëren van een schriftelijke geheim beschermingsplan, en indien nodig een aanklacht indienen voor de diefstal van handelsgeheimen.
Aan de andere kant is het onwaarschijnlijk dat kleine bedrijven zegevieren in zaken die de bescherming van handelsgeheimen betreffen als ze een product verkopen of technische literatuur publiceren waarin het handelsgeheim wordt onthuld, het geheim bekendmaken aan werknemers of collega's die geen vertrouwelijkheidsovereenkomsten hebben ondertekend, informatie publiceren over het geheim in vaktijdschriften of op internet, of het bedrijfsgeheim bekendmaken in openbare documenten zoals gerechtelijke dossiers en overheidsdossiers.
BIBLIOGRAFIE
Fitzpatrick, William M., Samual A. DiLullo en Donald R. Burke. 'Bedrijfsgeheime piraterij en bescherming: bedrijfsspionage, bedrijfsbeveiliging en de wet.' Onderzoek naar concurrentievermogen . Jaar 2004.
Kay, Randy. 'Gids voor de bescherming van handelsgeheimen: geheimhouding bewaren.' San Diego Business Journal . 5 juni 2000.
Millen, Press en Todd Sullivan. 'Commentaar: De economische spionagewet - slaat het eindelijk aan?' Dagelijks record . 19 maart 2006.
United States Code, Titel 18. 'Economische spionagewet van 1996.' Beschikbaar van http://www.tscm.com/USC18_90.html . Ontvangen op 11 mei 2006.
