Na negen jaar geheimhouding onthult een start-up van elektrische auto's met heel veel geld zijn voertuigen aan het publiek.
Op maandag onthulde het in San Jose, Californië gevestigde Rivian zijn pick-up op een evenement in Los Angeles, de eerste van twee gasvrije auto's die het bedrijf deze week onthult. Opgericht door MIT grad R.J. Scaringe in 2009 heeft het bedrijf meer dan $ 500 miljoen aan financiering verzameld, terwijl het zijn futuristisch ogende ontwerpen strak in de gaten houdt.
Dinsdag trok de startup het deksel van zijn SUV. Rivian zegt dat geen van beide auto's beschikbaar zal zijn tot 2020.
Het bedrijf beweert dat de krachtigste versie van zijn voertuigen meer dan 400 mijl kan afleggen op één lading. Ter vergelijking: Tesla adverteert dat zijn Model 3 sedan 310 mijl per lading kan reizen.
Scaringe, die opgroeide met het restaureren van klassieke auto's en promoveerde in werktuigbouwkunde in de auto-industrie, richtte het bedrijf op met als doel avontuurlijke voertuigen te maken die niet afhankelijk waren van gas. De startup werkt sindsdien in stealth-modus; tot zes weken geleden hadden de faciliteiten in Californië, Michigan, Illinois en het VK geen Rivian-borden.
'We hebben besloten, gezien alle wendingen en uitdagingen, om in die beginjaren heel stil te zijn', zegt Scaringe. 'We zeiden: 'Laten we wachten tot we klaar zijn om de wereld te laten zien dat we al deze stukken hebben gearrangeerd.' En al die stukjes zitten nu op hun plek.'
Hoewel het grotendeels buiten de publieke belangstelling is gebleven, heeft het bedrijf al meer dan 600 mensen in verschillende staten in dienst. In 2016 is het kocht een Mitsubishi-autofabriek in Normal, Illinois, die vorig jaar gesloten was. De startup zal ongeveer $ 50 miljoen aan belastingkredieten ontvangen als het verschillende doelen haalt, waaronder het in dienst hebben van 1.000 mensen in de faciliteit tegen 2024. De investeerders zijn onder meer het in Saoedi- en VAE gevestigde conglomeraat Abdul Latif Jameel en het Japanse bedrijf Sumitomo.
De voertuigen van de startup zijn volledig gericht op avontuurlijke, outdoor-types, met name mensen met geld. Het bedrijf maakt pick-ups, SUV's en cross-overs die afhankelijk van het pakket tussen $ 60.000 en $ 90.000 kosten. Scaringe zegt dat het bedrijf geen plannen heeft om naar sedans te verhuizen.
Rivian zal hetzelfde chassis gebruiken - in wezen het frame van de carrosserie - voor al zijn voertuigen. Het zal proberen extra inkomsten te genereren door het chassis uit te lenen aan andere autofabrikanten. Dat is niet ongebruikelijk in de auto-industrie, maar Scaringe zegt dat het voordeel van het bedrijf is dat het frame gemakkelijk kan worden omgebouwd voor voertuigen in zeer verschillende segmenten.
'Onze producten zijn zeer ambitieus, zeer premium, maar we kunnen de prestaties ervan naar beneden halen en gebruiken in meer gangbare toepassingen', zegt hij. Hij zou niet onthullen met welke merken het bedrijf partnerschappen nastreeft, behalve dat het bedrijven zouden zijn 'die niet rechtstreeks met ons concurreren - dus ze zijn complementair in plaats van bovenop ons te zitten'.
Het bedrijf zal er in ieder geval werk van maken. Tesla's zeer openbare gemiste deadlines hebben aangetoond hoe moeilijk het is om de productie van elektrische voertuigen op te schalen - of welke voertuigen dan ook. Zoals Elon Musk heeft wees erop bij talloze gelegenheden zijn Tesla en Ford de enige Amerikaanse autofabrikanten die nooit failliet zijn gegaan.
Toch zullen de productiedoelen van Rivian niet zo hoog zijn als die van Tesla met Model 3, die het 'voor de massa' heeft ontworpen. Scaringe zegt dat het bedrijf ongeveer 50.000 auto's per jaar wil maken. Tesla maakte in het derde kwartaal van 2018 83.000 voertuigen.
