De prijs van gas is de laatste tijd veel aan het ronddraaien, tot ontsteltenis van zowel consumenten als zakelijke bonentellers. Een ondernemend bedrijf dat de volatiliteit niet erg vindt, is GasBuddy.com. Via een suite van apps en een website , verzamelt en publiceert het bedrijf door gebruikers gegenereerde informatie over gasprijzen per blok.
Jason Toews en Dustin Coupal richtten het bedrijf in juni 2000 op in Minneapolis. In die tijd werkte Toews als computerprogrammeur en Coupal als oogarts. Ze waren bezig met een reeks ideeën voor webstart-ups en besloten uiteindelijk een site te maken om mensen te helpen de goedkoopste lokale gasprijzen te vinden, zonder lange afstanden te hoeven afleggen.
'Ik begon rond te bellen naar benzinestations om te zien wie de laagste prijs had, maar ze wilden het me niet vertellen', zegt Toews. 'Dus toen wisten we dat we een idee hadden.'
De partners hebben de website in de loop van het volgende decennium gekoesterd en chauffeurs overgehaald om in te loggen en de gasprijzen te delen. Natuurlijk was de situatie niet ideaal. Gebruikers moesten een prijs opschrijven of onthouden, en ze moesten eraan denken deze in te voeren nadat ze thuiskwamen of op het werk aankwamen. De gegevens werden niet in realtime aangeleverd en fouten waren mogelijk. De site verzamelde langzaam en zeker gegevens, maar het was onvolmaakt.
In 2009 realiseerden de partners zich dat de beperkingen van de site konden worden gecorrigeerd met een reeks mobiele apps. Een gebruiker kan prijsinformatie inpluggen of zoeken vanaf zijn of haar telefoon. Dus het bedrijf lanceerde later dat jaar Android- en iPhone-apps en ze waren meteen populair. (Op een gegeven moment steeg de Android-app zo hoog als nummer 2 op de meest populaire lijst voor de hele Google Android-app store, achter alleen een brutale game-app genaamd Ow My Balls!)
Tegenwoordig hebben zes miljoen mensen hun apps gedownload, en gemiddeld komen er elke dag nog eens 50.000 downloads bij. Hoewel de website, GasBuddy.com, nog steeds meer verkeer trekt, zou het aantal gebruikers dat via een mobiel apparaat naar GasBuddy komt binnenkort degenen die het merk online ervaren, moeten overtreffen.
Natuurlijk brengt het nemen van een traditioneel webbedrijf en het fragmenteren ervan via apps zeker uitdagingen met zich mee. Ten eerste is er de technologische hindernis die moet worden genomen. 'Bij apps zijn er natuurlijk verschillende platforms waarvoor je moet ontwikkelen en de codering is op elk ervan anders', zegt Toews. 'Sommige dingen kun je hergebruiken, maar je moet ze grotendeels afzonderlijk ontwikkelen en er moeten verschillende ontwikkelaars bij betrokken zijn.'
Dan is er nog de kwestie van een businessmodel. De app is gratis te downloaden en de partners hebben ervoor gekozen geen advertenties op hun apps te plaatsen. De gedachte is dat de apps hebben geholpen om het merk op te bouwen, waardoor de website zijn publiek kan uitbreiden, waar advertenties worden weergegeven. 'Het belangrijkste is om steeds meer data te krijgen', zegt Toews, die een soort goeroe van de energie-industrie is geworden.
Wat volgt er nu voor het bedrijf, dat de afgelopen twee jaar op nieuwe en innovatieve manieren tot bloei is gekomen? Toews zou GasBuddy graag zien uitgroeien tot een predictiemotor. 'We willen mensen van tevoren waarschuwen als de gasprijzen stijgen, dus we werken aan een systeem voor vroegtijdige waarschuwing voor mensen, zodat ze kunnen besparen', zegt Toews.
Mike Hofman is redacteur van Inc.com.
