Verticale landbouw startup AeroFarms kweekt gewassen binnenshuis, waar het licht, temperatuur en vochtigheid kan regelen. Het gebruikt geen aarde of 95 procent van het water dat normaal gesproken nodig is om greens te produceren; in plaats daarvan plant AeroFarms zijn boerenkool en rucola in een gepatenteerd doekmateriaal en besproeit het hun wortels met een voedingsrijke mist. De stof is uitgevonden door Cornell-professor Ed Harwood, die in 2011 samen met David Rosenberg en Marc Oshima het in Newark, New Jersey gevestigde bedrijf oprichtte.
AeroFarms, dat meer dan $ 100 miljoen heeft opgehaald, verkoopt zijn saladegroenten aan kruideniers, waaronder Whole Foods en FreshDirect. Het zegt dat zijn faciliteiten bijna 400 keer productiever zijn per vierkante meter, qua output, dan een traditionele boerderij, dankzij kunstmatige intelligentie, die het bedrijf helpt zijn teeltproces voortdurend te verfijnen. Dus de oprichters huren voor meer dan alleen groene vingers. 'We zoeken naar probleemoplossers', zegt Rosenberg. 'Er zit een element in van: laten we briljante mensen aannemen, dan vinden we wel een plek voor ze.'
Vuilvrij boeren
AeroFarms heeft voormalige magazijnen, nachtclubs, paintballcentra en staalfabrieken opnieuw in gebruik genomen, zoals deze faciliteit op het hoofdkantoor in Newark vroeger was. De 120 medewerkers van het bedrijf komen uit uiteenlopende vakgebieden als landbouw, biologie en datawetenschap, en ze zijn over de hele wereld gestationeerd; AeroFarms heeft zelfs een demoboerderij in Saoedi-Arabië. 'Ik ga nooit meer terug naar het Amerikaanse bedrijfsleven', zegt Lisa Newman, COO van AeroFarms, die in 2016 bij DuPont werd ingehuurd. 'Ik stond erom bekend snel te handelen, maar vergeleken hiermee ging het met een slakkengang.'
