Als ondernemer en internetactivist heeft Aaron Swartz in zijn 26-jarige leven meer bereikt dan de meeste mensen in een hele carrière.
Zijn leven en de maanden voorafgaand aan zijn zelfmoord vorig jaar zijn het onderwerp van een documentaire getiteld De eigen jongen van het internet , die vrijdag opent. Geregisseerd door Brian Knappenberger, wiens vorige documentaire Wij zijn legioen gericht op de hacktivistische groep Anonymous, kreeg de film dit jaar lovende kritieken op het Sundance Film Festival.
Het leven van Swartz is zeker een meeslepend verhaal: hij was een getalenteerde hacker die zo toegewijd was aan het idee dat informatie vrij toegankelijk moest zijn dat hij bereid was de wet te overtreden. Maar zijn verhaal is ingewikkeld: geplaagd door depressie en geconfronteerd met een bijna zekere overtuiging, besloot Swartz zijn leven te beëindigen. De documentaire portretteert hem met succes als een slachtoffer van het systeem, iemand die de prijs moest betalen voor het pleiten voor verandering. Maar het laat ook een aantal belangrijke vragen open.
Het achtergrondverhaal
Swartz, een programmeerwonder, was een van de architecten van Reddit, Creative Commons en RSS-feeds. Hij was ook mede-oprichter van de anti-censuurgroep Demand Progress, die hielp voorkomen dat de Stop Online Piracy Act (SOPA) werd aangenomen door websites zoals Google, Wikipedia en Craigslist te overtuigen om een dag lang zwart te worden uit protest tegen de wetgeving.
De eerste vijf minuten van de film portretteren Swartz als een begaafd denker, zelfs als een jong kind. Thuisvideobeelden leggen de verbazing van zijn moeder vast toen Swartz als driejarige onthulde dat hij kon lezen.
Door middel van interviews met Swartz' familie, vrienden en mentoren, brengt de film zijn 'alpha-nerd'-persoonlijkheid naar voren en beschrijft zijn snelle opkomst in de wereld van internetsterrendom. Als ondernemer kwam zijn eerste grote betaaldag rond de leeftijd van 20 toen het wikiplatform dat hij begon, fuseerde met Reddit en werd gekocht door Conde Nast. De deal leverde Swartz naar schatting $ 1 miljoen op.
Hoewel de film Swartz' passie voor het ontwikkelen van software en nuttige webapplicaties presenteert als een inspiratie voor ondernemers overal ter wereld, laat het ook zien hoe sterk Swartz uiteindelijk de zakenwereld afwees. Hij verliet de startup-cultuur om zich op te concentreren politiek activisme. Tijdens de laatste jaren van zijn leven ontmoet Swartz een geestverwant met Tim Berners, de man die het world wide web uitvond, maar in plaats van te profiteren van zijn creatie, besloot het gratis weg te geven.
Swartz' primaire focus als activist was het delen van de collectieve kennis van de wereld met elke bezoeker van internet. Zoals een van zijn vrienden in de film uitlegt, wilde hij van de wereld een betere plek maken door 'het publiek toegang te geven tot het publieke domein'.
De wet overtreden
Tragisch genoeg leidde Swartz' nobele wens om gratis en open toegang tot informatie te bieden uiteindelijk tot zijn ondergang. In 2011, na het illegaal downloaden van miljoenen wetenschappelijke tijdschriftartikelen uit de digitale repository JSTOR, werd Swartz gearresteerd door de MIT-politie en later aangeklaagd wegens misdrijf. Federale aanklagers dienden uiteindelijk extra misdrijftellingen in die de maximale straf van Swartz op 50 jaar gevangenisstraf en $ 1 miljoen boetes zouden hebben gebracht. Twee dagen nadat de aanklager de tweede poging van de advocaat van Swartz tot een pleidooi had afgewezen, pleegde Swartz zelfmoord in Brooklyn.
De documentaire van Knappenberger onthult de vergaande inspanningen van de federale aanklagers om Swartz te straffen voor zogenaamde hackmisdrijven, ondanks het feit dat zowel MIT als JSTOR weigerden om een civiele procedure aan te spannen. Swartz afgeschilderd als een soort technisch onderlegde humanitair, een van de punten die de documentaire naar huis brengt, is dat Swartz' bereidheid om zijn mening publiekelijk te uiten hem scheidde van de clandestiene aard van de hackercultuur.
'Ik heb sterk het gevoel dat het niet genoeg is om in de wereld te leven zoals die is', zegt Swartz in een van zijn vele openbare interviews, waarin hij beschrijft wat voor hem bijna een morele verplichting was om de toegang tot openbare informatie te verbeteren. Zoals zijn verhaal laat zien, is de democratisering van technologie echter nog steeds geen schoon, of zelfs eerlijk proces.
'Als we gewapende agenten van de wet afzetten tegen burgers die proberen de toegang tot kennis te vergroten, hebben we de rechtsstaat geschonden', zegt technoloog Carl Malamud tijdens de herdenkingsdienst van Swartz. 'Verandering rolt niet op de wielen van onvermijdelijkheid. Het komt door voortdurende strijd.'
Open vragen
uiteindelijk, De eigen jongen van het internet voelt lang op 105 minuten, al is het om geen andere reden dat het stilstaat bij de tragedie van Swartz' dood terwijl een aantal belangrijke vragen over zijn leven onbeantwoord blijven, zoals: Wat bracht hem ertoe de wet te overtreden in plaats van te pleiten voor verandering zoals hij deed met andere oorzaken? Wat was de echte oorzaak van zijn depressie en wat weerhield hem ervan om hulp te zoeken? Wat waren zijn uiteindelijke politieke en persoonlijke doelen?
Ga de film kijken. Ondanks zijn zwakke punten, is het de moeite waard om te zien vanwege de manier waarop het Swartz' begaafde geest tot leven brengt en de gebroken wetten blootlegt die informatie in het digitale tijdperk beheersen.
