Het is wenselijk, maar niet voldoende, dat meer vrouwen CEO worden. Succes dat het glazen plafond doorbreekt, moet dan worden gevolgd door succes in de topleiderschapsrol. Mannen kunnen daarbij een belangrijke rol spelen: Nieuw onderzoek toont aan dat de vooruitzichten voor vrouwelijke CEO's sterk worden verbeterd door de hulp van hun voorgangers, waarvan de meeste mannen zijn.
De auteurs van het onderzoek, gepubliceerd door de Academie voor Management , bestudeerde elke CEO-opvolging van een groot bedrijf tussen 1989 en 2009 waarin een vrouw de eerste plaats innam. (De resultaten zouden ook moeten gelden voor kleinere bedrijven, zeggen de auteurs.) Voor vergelijkende doeleinden koppelden ze elke zaak aan een zaak met mannelijke opvolging bij een bedrijf in dezelfde branche, van vergelijkbare grootte, en in hetzelfde jaar. Ze definieerden succesvolle CEO's als degenen die positieve financiële resultaten behaalden in hun eerste drie jaar op het werk.
De auteurs ontdekten dat vrouwelijke CEO's het goed doen wanneer ze vanuit hun bedrijf worden gepromoot na een lange periode van verzorging door hun voorgangers. Gezien het gebrek aan vrouwen bij grote bedrijven, zijn die voorgangers natuurlijk meestal mannen, hoewel vrouwelijke voorgangers waarschijnlijk een vergelijkbare impact zouden hebben. Daarentegen slagen mannelijke CEO's in vergelijkbare situaties wanneer ze van buitenaf worden binnengehaald op basis van hun staat van dienst, met zeer korte verzorgingsperioden.
De acties van de voorganger van de CEO hebben om twee redenen een buitensporige impact op vrouwelijke leiders. Ten eerste heeft de voorganger een ongeëvenaarde mogelijkheid om vrouwelijke high-potentials te begeleiden en te sponsoren. In de onderzochte gevallen hebben de voorgangers hun vrouwelijke opvolgers uitgekozen voor verantwoordelijke posities en hebben zij toezicht gehouden op hun professionele ontwikkeling. Die opvolgers 'hebben een diepgaande kennis van het bedrijf en zijn uitdagingen, en de voorganger lijkt hierin een grote rol te spelen', zegt Priyanka Dwivedi, een managementprofessor bij Texas A&M die co-auteur van het artikel was.
Ten tweede bepaalt de voorganger de context voor de verheffing van een vrouw. Een van de redenen waarom maar weinig vrouwen de toprol vervullen, is het wijdverbreide stereotype dat CEO's mannen zijn. Dat stereotype kan ook het vermogen van een vrouw om leiding te geven in gevaar brengen als een sceptisch personeelsbestand twijfelt aan haar geschiktheid. Maar om het stereotype te elimineren, moeten meer vrouwen de toppositie bereiken en daar pronken met hun bekwaamheid. 'Het is dus een kip-en-ei-probleem', zegt Dwivedi.
Om dat probleem aan te pakken, is 'het managen van de verwachtingen van belanghebbenden van cruciaal belang', zegt Aparna Joshi, een professor in management aan Penn State en een andere co-auteur van het artikel. De voorganger moet een inclusieve cultuur in de hele organisatie bevorderen en 'aangeven dat deze vrouw een hulpbron is die het waard is om gesteund te worden', zegt Joshi. De sponsoring van en het vertrouwen van de CEO in de vrouwelijke executive als hij kansen voor haar creëert, moet zichtbaar zijn voor de hele organisatie.
Dwivedi noemde als voorbeeld Steve Reinemund en Indra Nooyi, de vroegere en huidige CEO's van PepsiCo. Reinemund 'verkondigde dat [Nooyi] met hem moest samenwerken terwijl hij CEO was', zegt ze. 'Hij gaf vijf jaar voor de opvolging aan dat zij de uitverkorene was.'
CEO's die actief blijven in de raden van bestuur van hun bedrijf, blijven de prestaties van hun vrouwelijke opvolgers beïnvloeden, maar op minder consistente manieren. In veel kleinere organisaties en industrieën die niet sterk mannelijk zijn, is de doorlopende adviserende rol gunstig. Maar 'in door mannen gedomineerde industrieën en in grotere organisaties waren vrouwen succesvoller als de voorganger er niet was', zegt Dwivedi. 'Dus de vrouwelijke CEO heeft macht en gezag volledig geërfd.'
De auteurs zeggen dat huidige CEO's die hun potentieel begrijpen om de prestaties van een vrouwelijke opvolger te beïnvloeden, deze praktijken moeten repliceren. 'We vragen vaak wat vrouwen kunnen doen' om hun aantal in het hoekkantoor te vergroten, zegt Joshi. 'Vrouwen hebben buitengewone vooruitgang geboekt in het onderwijs, in menselijk kapitaal, op elk gebied. Ik denk dat het nu aan de organisatieleiders is om te handelen.'
