In 1940, toen Winston Churchill premier van Groot-Brittannië werd, verkeerde het land in een ernstige crisis. Niet alleen had het leger verschillende tegenslagen te verduren gehad in de Tweede Wereldoorlog, maar het oorlogskabinet van de premier, diep gedemoraliseerd, dwong Churchill om de hand te reiken aan de Italiaanse Benito Mussolini om te helpen een wapenstilstand met Hitler te orkestreren.
Churchill wist dat Hitler niet te vertrouwen was en dat onderhandelen met hem in feite neerkwam op overgave. Hij moest dringend zijn kabinet voor zich winnen. Dus zei hij tegen hen: 'Ik ben ervan overtuigd dat ieder van jullie zou opstaan en me van mijn plaats zou neerhalen als ik ook maar een moment zou nadenken over een gesprek of overgave. Als dit lange eilandverhaal van ons standhoudt, laat het dan pas eindigen als ieder van ons op de grond ligt te stikken in zijn eigen bloed.' Het antwoord? Een staande ovatie. De stemmen van verzoening werden onderdrukt.
Dit verhaal levert diepgaande lessen op over hoe grote leiders - zowel in het bedrijfsleven als in de politiek - grootsheid inspireren. Zoals Churchill begreep, moeten mensen worden herinnerd aan hun positieve eigenschappen - en hun slechte gedrag moet worden gekarakteriseerd als karakterloos. Beschuldigingen en uitbranders versterken alleen de negatieve punten.
De meesten van ons weten dit instinctief, maar in het heetst van de strijd vergeten we gemakkelijk hoe krachtig een inzicht kan zijn. In een experiment op Harvard in de vroege jaren 2000 gaven psychologen bijvoorbeeld een wiskundetest aan een groep studenten, allemaal Aziatisch-Amerikaanse vrouwen. Onderzoekers splitsten de groep willekeurig in tweeën. Voordat ze de test kregen, werd een groep er subtiel aan herinnerd dat ze vrouwen waren; de andere dat ze Aziatische Amerikanen waren. Wat is er gebeurd? De eerste groep presteerde onder het gemiddelde; de tweede groep, daarboven. De les: percepties - in dit geval dat vrouwen zwak zijn in wiskunde en dat Aziatische Amerikanen daarin uitblinken - kunnen een enorme impact hebben op de prestaties. Andere studies hebben hetzelfde gevonden. In de jaren zeventig vroegen onderzoekers van Harvard proefpersonen om een wiskundetest af te leggen en koppelden ze vervolgens aan een rollenspel van een baas en een assistent. Daarna kregen ze nog een test. De scores van de assistenten daalden gemiddeld met 50%.
Als leider van een bedrijf heb je natuurlijk continu te maken met medewerkers die niet aan de verwachtingen voldoen. Wat zou je moeten doen? Het allerergste is om ze lui te noemen en te proberen ze te schande te maken om actie te ondernemen. In plaats daarvan moeten werknemers eraan worden herinnerd waartoe ze in staat zijn, zelfs als je merkt dat ze tekortschieten in hun potentieel.
Dat brengt ons terug bij Sir Winston. In zijn vroege dagen als premier moest Churchill ook een oorlogsmoe leger, het parlement en het publiek aansporen om op koers te blijven. In een make-or-break toespraak voor het Lagerhuis erkende Churchill 'de donkere kant van ons gevaar en onze lasten' en vervolgde: 'Het is in tegenspoed dat Britse kwaliteiten het helderst schijnen, en het is onder deze buitengewone test dat het karakter van onze langzaam opgebouwde instituties zijn latente, onzichtbare kracht onthult.' De toespraak is gecrediteerd met het helpen om de slappe geest van Groot-Brittannië te doen herleven en geleidelijk het verloop van de oorlog te veranderen.
Dus als uw mensen een deel van de passie lijken te hebben verloren die ze ooit hadden voor hun werk en uw bedrijf - en laten we eerlijk zijn, werken bij een start-up kan een zeer moeilijke rit zijn - waarom zou u geen pagina van Churchill nemen en hen hartstochtelijk herinneren aan het licht in hen? Wie weet welke mogelijkheden je kunt creëren?
